Chi ha reso più vivace la cucina spagnola?

Gli arabi hanno introdotto una dieta ricca di sapori nuovi ed eccitanti

Il piatto nazionale della Spagna è spesso detto essere la paella, un gustoso piatto di riso di colore dorato, grazie all'aggiunta di zafferano. Tuttavia, molti ingredienti che pensiamo tipicamente spagnoli furono introdotti dagli arabi centinaia di anni fa.

Quando esaminiamo l'influenza araba sulla cucina spagnola, iniziamo con le erbe e le spezie che hanno portato in Spagna. Gli arabi hanno introdotto una dieta ricca di sapori nuovi ed eccitanti. La menta divenne una scelta popolare e fu utilizzata ampiamente nella preparazione delle carni.

Cumino, cannella, noce moscata, sesamo, coriandolo e anice divennero parte della preparazione giornaliera di dolci, pane, bevande e carni con arroz con leche (budino di riso) servito con cannella come esempio classico. Tuttavia, la regina di tutte le spezie - lo zafferano - fu anche introdotta dagli arabi e ancora oggi rimane supremo per aromatizzare e colorare, specialmente nei piatti di riso

Il riso in realtà è un'altra introduzione dall'altra parte dello stretto e presto divenne popolare da un cibo di lusso a un pasto quotidiano. Paella è di fatto di origine araba di base, anche se la associamo con Valencia piuttosto che con l'Andalusia poiché gli arabi piantarono il riso in quest'area. Il riso viene ancora coltivato a Pego e nell'Albufera, vicino a Valencia, così come più a sud a Murcia.

In effetti nessun piatto di paella è completo senza zafferano e alcuni dei molti tipi di verdure introdotte dagli arabi - carote, carciofi, melanzane, spinaci e zucchine. Buoni piatti a base di lenticchie furono anche una gradita aggiunta. Frutti agrumati come limoni, arance e albicocche furono anche coltivati dagli arabi in Spagna.

Gli arabi introdussero anche nuove tecniche di preparazione del cibo come la marinatura del pesce in soluzioni di aceto. Il pesce al forno crosta di sale era un'altra tradizione islamica adottata dagli spagnoli e furono gli arabi a introdurre il concetto di pasti di tre portate durante i raduni sociali.

Passando alle noci, l'importanza delle mandorle fu anch'essa importata dagli arabi. Vaste piantagioni di mandorle furono piantate in Spagna dove si stabilirono e alcune di queste aree stanno ancora coltivando lo stesso raccolto oggi. In primavera, la Jalon valle nella regione di Alicante è un magnifico scenario di rosa e bianco dai fiori sugli alberi di mandorlo e arancio. Anche il profumo è splendido.

C'è una vecchia leggenda che risale all'epoca degli arabi che racconta la storia del sultano Ibn Almundin che desiderava far sorridere di nuovo sua moglie Gilda. Gilda era stata una schiava del sultano e quando lui si innamorò, la liberò dalla prigionia per sposarla. Gilda proveniva da una terra coperta di neve lontana a nord e desiderava la neve tutti i giorni. 

La storia racconta come il sultano chiese a un poeta come potesse far sorridere di nuovo sua moglie e il poeta gli disse che doveva portarle la neve. Il sultano, sapendo che questo sarebbe stato impossibile, mandò a prendere alberi di mandorle dalle sue terre e li piantò attorno al castello. Quando gli alberi fiorirono, assomigliavano a un paesaggio coperto di neve e la moglie del sultano sorrise di nuovo. Questa è la leggenda su come le mandorle furono introdotte per la prima volta nella penisola iberica.

Non è ampiamente noto che furono proprio gli arabi a introdurre la canna da zucchero in Spagna e quindi un'altra famosa delizia culinaria - la torta di mandorle - è la prova di come l'influenza araba e l'introduzione di mandorle e canna da zucchero abbiano rivoluzionato la produzione di dolci in Spagna. 

Anche il pinolo fu introdotto dagli arabi come delizioso aggiunta a torte e salse. Molti piccoli villaggi hanno le loro speciali torte a base di mandorle o pinoli. Il turron prodotto a Xixona, simile al torrone, spesso contiene anche mandorle e miele.

Con così tante meraviglie culinarie e nuovi metodi di cucina introdotti, è facile vedere come questo periodo abbia contribuito in modo significativo alla cultura e alla cucina spagnola.