Träffa Charlie - en engelsk fotbollsspelare utomlands

Charlie I'Anson hade äran att vara den enda engelska fotbollsspelaren i den spanska La Liga - en titel tidigare innehållen av Michael Owen och David Beckham bland ett litet antal andra.

Hans ambitiösa strävan har sett honom flytta från sitt familjehem i Malaga till Grimsby i den engelska ligettan och vidare till Elche i Alicante-provinsen i Spanien, när de var ett förstadivisionens sida.

22-åringen mittback slog rubriker när han spelade hela 90 minuter för Elche mot Espanyol. Elche slog Barcelona-sidan med 2-1 och försvararen gjorde en imponerande debut i förstalaget.

Det här är inte Elches enda berömmelse. Staden har fått status som ett UNESCOs världsarvsplats för att ha den största palmelund i Europa med 200 000 träd. En berömd iberisk staty från 400-talet f.Kr., Dama de Elche, grävdes fram strax utanför staden. Varje augusti är staden också värd för Elche Mysterie Spelen, som går tillbaka till 1400-talet. Den har också ett beundransvärt rykte för sin skotillverkningsindustri med Panama Jack och Salvador Artesano bland dess mer kända varumärken.

Nu har Elche en annan berömmelse. Efter 24 år vann Elche FC avancemang till La Liga och spelar mot de bästa spanska lagen som Barcelona, Real Madrid och Valencia. Strålkastarljuset brann ljusare än vanligt på staden när Charlie var med i startelvan och bar tröja nummer 26 i oktober.

Efter att ha fått smaka på livet i La Liga är Charlie hungrig efter att spela mer förstadivisionsfotboll. Han är fast besluten att göra avtryck i Spanien.

Så vad förde Charlie till Elche och vilka är hans långsiktiga ambitioner?

Charlie föddes i England, men hans föräldrar flyttade från Luton, Bedfordshire, till Malaga på Costa del Sol när Charlie var sex år gammal. Hans familj är stora fotbollsfans och hans pappa Dean spelade för Crystal Palace, bland andra engelska klubbar. Charlie följde i hans fotspår och spelade i en lokal Malaga sida när han upptäcktes av en Nottingham Forest scout som tonåring och bjöds in till en provspelning. Den engelska klubben tyckte om vad de såg i den talangfulla unga spelaren men varnade honom för att han skulle vara fjardeval som mittback. Chansen att verkligen få spela verkade smal. De tog kontakt med Grimsby Towns ungdomslagtränare Neil Woods, som tog med Charlie.

Flytten till Grimsby bar frukt med Charlie som gjorde mål i sin debut för förstalaget i en tuff match mot Mansfield. Men de kunde inte komma överens om ett kontrakt, vilket lämnade Charlie vid ett korsväg i sin karriär.

"De var tillräckligt snälla för att säga att jag kunde återvända till Spanien," sa han. "Det var en stor risk att återvända eftersom jag inte hade någon klubb att gå till."

Charlie tog kontakt med en vän, som råkade vara agent, som arrangerade träningsmatcher i Spanien. Elche gillade vad de såg och tog med honom.

"Ligan jag spelade i England krävde att jag var väldigt stark. Det var väldigt fysiskt. När jag kom tillbaka spelade jag i den tredje divisionen i Spanien."

Systemet i Spanien skiljer sig från England i den meningen att B-laget eller reservlaget spelar i en faktisk tävling, antingen i Liga Adelante eller lägre divisioner. Det innebär att spelarna är mycket mer konkurrenskraftiga, ivriga att bevisa sig själva och sugna på att vinna. Det innebär också att om spelare som Charlie inte väljs till Elches förstalag en vecka kan de backa ner till reservlaget, spela en ligamatch och kämpa för att bevisa att de är värda en plats i förstalaget den följande veckan.

Charlie är en av de få engelska spelare med faktisk erfarenhet av att spela i sitt hemland och i Spanien. Farten, teknikerna och trycken på planen varierar enormt.

"Här är de mer tekniska," förklarade han på Elchestadion. "I England vill alla lag sätta press på sina motståndare och det spelas med mycket hög intensitet. Rytmen är mycket hög. Här får du mycket utrymme, vilket är varför vissa har svårt. I Spanien är planerna annorlunda, atmosfären är mycket annorlunda. Atmosfären på matcher i Spanien är bra men inte så bra som i England på grund av krisen och för att engelska fans går på bortamatcher mycket oftare. "

"Engelska spelare har inte haft många chanser att gå till spanska lag, jag skulle vilja se fler engelska spelare här."

Topplagsfotboll är en dyr affär, vilket kan vara till nackdel för att föda upp inhemska spelare. "Det finns mycket pengar runt så klubbarna som har råd kommer att köpa de bästa spelarna för att göra deras lag så starkt som möjligt," sa Charlie.

Charlies favoritspelare är försvarare också - John Terry på Chelsea och Ledley King, som spelade för Charlies älskade Tottenham Hotspur. I Spanien har han en förkärlek för Malaga, där han tillbringat det mesta av sitt liv hittills. För El Classico mellan Real Madrid och Barcelona har alla i Spanien tagit ställning. Om han tvingas väljer Charlie hellre Real Madrid.

Elches mittback anser att fler spelare borde ta steget att flytta från England till Spanien. Han anser att vissa hålls tillbaka på grund av den olika kulturen och för att de tror att språket skulle vara en barriär. Efter att ha flyttat till Spanien i sina formativa år talar Charlie flytande - växlar lätt mellan spanska och engelska beroende på situationen.

När solen bokar ner på Elchestadion i mitten av december säger Charlie att vädret är ytterligare en fördel för att flytta till Spanien, liksom att lära sig nya färdigheter och tekniker.

Men en återflytt till England skulle säkerligen inte uteslutas om det skulle vara en bra karriärförändring.

"Jag skulle aldrig säga att jag aldrig skulle gå tillbaka till England eller något annat land. Men mitt mål för tillfället är att fortsätta att försöka pressa mig in i Elches förstalag. Jag lär mig av mycket erfarna yrkesmän som är runt mig i klubben och förhoppningsvis kommer jag att få fler förstalagsmatcher nästa år. Tränaren är inte rädd för att ge alla spelare en chans. Mitt mål är att få mer erfarenhet i förstalaget. "

Regelbunden förstalagstraville skulle också hjälpa Charlie att dra till sig ögat för Englands förbundskapten. "Jag blev kallad för England C när vi skulle spela mot Kina men matchen ställdes in," minns han.

Efter att ha haft modet att forma en framtid för sig själv i Spanien, hur skulle Charlie uppmuntra andra att fortsätta sin fotbollskarriär?

"Det finns många spelare som ger upp efter att de blir frisläppta eller deras kontrakt går ut. Många unga spelare som tränade med en stor klubb kommer inte att tas emot. Om de är tillräckligt bra för att tas emot i ungdomslaget är de tillräckligt bra för att gå till en annan klubb. Även om det är i en lägre division gör de fortfarande det de älskar - spelar fotboll. Jag skulle uppmuntra dem att försöka andra divisioner överallt. De ska inte vara rädda eller generade över att gå och spela i någon liga. De kommer alltid att vara tillräckligt bra för något lag någonstans. Om du älskar fotboll bör du fortsätta spela det. Det handlar inte alltid om att spela på toppen, om det var så lätt skulle alla vara miljonärer.

"Om du inte försöker kommer du aldrig veta om du kunde ha lyckats."

Charlie spelar nu för Valencia Mestalla.