Mød Charlie - en engelsk fodboldspiller i udlandet

Charlie I'Anson havde æren af at være den eneste engelske fodboldspiller i den spanske La Liga - en titel tidligere besiddt af Michael Owen og David Beckham blandt en lille håndfuld andre.

Hans ambitiøse stræben har ført ham fra sit hjem i Malaga til Grimsby i English Football League og videre til Elche i Alicante-provinsen i Spanien, da de var et førstedivisionshold.

Den 22-årige midtstopper kom i overskrifterne, da han spillede alle 90 minutter for Elche mod Espanyol. Elche besejrede det Barcelona-baserede hold 2-1, og forsvarsspilleren lavede en imponerende førstehold debut.

Dette er dog ikke Elches eneste berømmelse. Byen er blevet udnævnt til et UNESCO-verdensarvssted for at have den største palmelund i Europa med 200.000 træer. En berømt iberisk statue fra det 4. århundrede f.Kr., Dama de Elche, blev opdaget lige uden for byen. Hver august afholder byen også Elche Mystery Plays, som stammer tilbage fra det 15. århundrede. Den har også et beundringsværdigt ry for sin skoproduktion med Panama Jack og Salvador Artesano blandt sine bedre kendte mærker.

Elche har nu endnu en berømmelse. Efter 24 år vandt Elche FC oprykning til La Liga og spillede mod de øverste spanske hold som Barcelona, Real Madrid og Valencia. Lyset brændte stærkere end normalt på byen, da Charlie var med i startopstillingen iført trøje nr. 26 i oktober.

Efter at have smagt livet i La Liga, har Charlie appetit på at spille mere førstedivisionsfodbold. Han er fast besluttet på at sætte sit præg i Spanien.

Så hvad bragte Charlie til Elche, og hvad er hans langsigtede ambitioner?

Charlie blev født i England, men hans forældre flyttede fra Luton, Bedfordshire, til Malaga på Costa del Sol, da Charlie var seks. Hans familie er store fodboldfans, og hans far Dean spillede for Crystal Palace blandt andre engelske klubber. Charlie fulgte i hans fodspor og spillede på et lokalt Malaga-hold, da han blev spottet af en scout fra Nottingham Forest som teenager og inviteret til en prøve. Den engelske klub kunne lide det, de så i den talentfulde ungdom, men advarede ham om, at han ville være fjerdevalg som midtstopper. Chancerne for faktisk at få spilletid virkede slanke. De tog kontakt til Neil Woods, Grimsby Towns ungdomstræner, der tog Charlie under sine vinger.

Skiftet til Grimsby gav pote, da Charlie scorede ved sin debut for førsteholdet i en hård kamp mod Mansfield. De kunne dog ikke blive enige om en kontrakt, hvilket lod Charlie i et dilemma i sin karriere.

"De var venlige nok til at sige, at jeg kunne komme tilbage til Spanien," sagde han. "Det var en stor risiko at vende tilbage, da jeg ikke havde en klub at gå til."

Charlie tog kontakt til en ven, der tilfældigvis var agent, som arrangerede prøvekampe i Spanien. Elche kunne lide, hvad de så, og tog ham under deres vinger.

"Ligaen, jeg spillede i England, krævede, at jeg var meget stærk. Den var meget fysisk. Da jeg kom tilbage, spillede jeg i tredje division i Spanien," forklarede han.

Systemet i Spanien er anderledes end i England, idet B-holdet eller reservespillerne deltager i en faktisk konkurrence, enten i Liga Adelante eller lavere divisioner. Det betyder, at spillerne er langt mere konkurrencedygtige, ivrige efter at bevise sig selv og villige til at vinde. Det betyder også, at hvis spillere som Charlie ikke bliver udvalgt til Elches førstehold en uge, kan de gå tilbage til reservene, spille en ligakamp og kæmpe for at bevise, at de er værdige til en plads på førsteholdet i den efterfølgende uge.

Charlie er en af de få engelske spillere med faktisk erfaring med at spille i sit hjemland og Spanien. Paces, teknikker og pres på banen varierer enormt.

"Her er de mere tekniske," forklarede han på Elche-stadion. "I England vil alle hold lægge pres på deres rivaler, og det spilles med en meget høj intensitet. Rytmen er meget høj. Her er der masser af plads, hvilket er grunden til, at nogle folk har det svært. I Spanien er banerne anderledes, atmosfæren er meget anderledes. Atmosfæren ved kampe i Spanien er god, men ikke så god som i England på grund af krisen og fordi de engelske fans tager til udekampe meget mere."

"Engelske spillere har ikke haft mange chancer for at komme til spanske hold, og jeg vil gerne se flere engelske spillere her."

Topniveau-fodbold er en dyr forretning, hvilket kan gå på bekostning af at dyrke hjemlige spillere. "Der er mange penge, så klubberne, der har råd til det, vil købe de bedste spillere for at gøre deres hold så stærkt som muligt," sagde Charlie.

Charlies favoritspillere er også forsvarsspillere - John Terry på Chelsea og Ledley King, der spillede for Charlie elskede Tottenham Hotspur. I Spanien har han en forkærlighed for Malaga, hvor han har tilbragt det meste af sit liv hidtil. Til El Classico mellem Real Madrid og Barcelona vil alle i Spanien have taget side. Hvis han blev presset, foretrækker Charlie Real Madrid.

Elches midtstopper mener, at flere spillere bør tage springet fra England til Spanien. Han mener, at nogle tilbageholdes af den anderledes kultur og fordi de tror, at sproget kunne være en hindring. Efter at være flyttet til Spanien i sin unge alder, behersker Charlie sproget flydende - skifter nemt mellem spansk og engelsk afhængigt af situationen.

Mens solen skinner ned på Elche-stadionet i midten af december, siger Charlie, at vejret er endnu en fordel ved at flytte til Spanien, ud over at lære nye færdigheder og teknikker.

Dog ville en tilbagevenden til England bestemt ikke blive udelukket, hvis det ville være en god karrierebevægelse.

"Jeg ville aldrig sige, at jeg aldrig ville vende tilbage til England eller et andet land. Men mit mål lige nu er at fortsætte med at forsøge at presse på for førsteholdet i Elche. Jeg lærer af meget erfarne professionelle, der er omkring mig i klubben, og forhåbentlig vil jeg få flere førsteholdskampe næste år. Cheftræneren er ikke bange for at give spillere chancen. Mit mål er at få mere erfaring på førsteholdet.

Regelmæssig førsteholdsfodbold kunne også hjælpe Charlie med at fange England-trænerens øje. "Jeg blev udtaget til England C, da vi skulle spille mod Kina, men kampen blev aflyst," mindes han.

Efter at have haft modet til at skabe en fremtid for sig selv i Spanien, hvordan ville Charlie opfordre andre til at fortsætte deres fodboldkarriere?

"Der er mange spillere, der giver op, når de bliver frigivet, eller deres kontrakt udløber. Mange unge spillere, der træner med en stor klub, vil ikke blive taget på. Hvis de er gode nok til at blive taget på i ungdomsholdet, er de gode nok til at gå til en anden klub. Selv hvis det er i en lavere division, gør de stadig det, de elsker - at spille fodbold. Jeg ville opfordre dem til at prøve andre ligaer overalt. De skal ikke være bange eller flove over at spille i en hvilken som helst liga. De vil altid være gode nok for et hold et eller andet sted. Hvis du elsker fodbold, skal du fortsætte med at spille. Det handler ikke kun om at spille i topklasse, hvis det var så nemt, ville alle være millionærer.

"Hvis du ikke prøver, vil du aldrig vide, om du kunne have klaret det."

Charlie spiller nu for Valencia Mestalla.